Sefer Bereishis - Overview

ספר בראשית is the book of Creation. This includes the creation of all the nations[1] and the birth of the Jewish nation in the form of the Avos, who were the spiritual source for all people[2]. This was reflected not only in the fact that they became the core of אדם הראשון’s Neshama, but also because of their care and concern for the physical and spiritual well-being of all the peoples of the earth[3]. Since the Jews completed the purpose of the world, the Jewish people were the last nation to be formed, after Edom, the last true non-Jewish nation to be formed[4]. According to the Ramban, the Avos are a part of the book of Creation because they set up the patterns of history which were to repeat themselves throughout the period of This World[5].

Both the Rabeinu Bachaya[6] and the Maharal[7] say that each one of the חמשה חומשי תורה provides us with a different dimension of HaKadosh Baruch Hu and therefore insight into a different relationship with Him. Rabeinu Bachaya details how ספר בראשית is an insight into the Ribono shel Olam’s Creative Will and, subsequently, His ongoing Hashgacha. It therefore also teaches the principle of שכר ועונש.[8] Adam and Chava, Kayin and Hevel, Noach and the Mabul all show that man must fulfill his purpose or be accountable before G-d. Teaching this fundamental principle is one of the primary purposes for all of the Bereishis stories[9].

The first two parshios of Bereishis cover a long time span. A full 2006 years passes between the creation of man and the death of Noach[10]. The third parshah until the end of Bereishis deals with the Avos and the 12 tribes, and covers a time period of only 200 years[11]. This is because the Avos did all the groundwork which allowed us to later receive the Torah.

Rebbe Yitzchak wonders why the Torah, which is here to teach us how to get close to G-d, did not begin with the first Mitzvah, HaChodesh Hazeh Lachem[12]. Ramban explains that ultimately we do not understand the creation story,so it would have been enough to tell us the words of the 10 Commandments concerning Shabbos – ויכולו השמים, etc. Rebbe Yitzchak answers that the purpose of the תורהtelling us the creation story is to tell us that, since G-d created the world, it was His to give to whom He chose. He chose to give the land of Israel to the Jews even though other nations inhabited itthen. When the nations of the world would later cry that we, the Jews, took their land, it would be the original owner, G-d, that they would be challenging.

The commentators ask how this answer accounts for the rest of Bereishis and the Egyptian slavery[13].

The Nesivos Shalomexplains that the land could only be given to those whose character was in harmony with the Torah and the land. It was the Avos, and the final purification of the Egyptian experience, which achieved this. In fact, the Jews only inherited the part of Canaan belonging to seven of the ten Canaanite nations,for they did not achieve the perfection needed for all ten. (Generally, the Jewish people is considered to have had seven ‘shepherds’, the three Avos, Yosef, Moshe, Aaron, and David – each one correcting one of the dimensions needed to conquer one of the Canaanite nations. The Mashiach will providethe last three dimensions)[14].

These character traits are not contained in any one Mitzvah of the Torah, for, as Rav Chaim Vital explains, they are the underlying foundation for every Mitzvah and for all of Torah[15]. In the beautiful encapsulation of the Sages,דרך ארץ קדמה לתורה.

The Torah therefore begins with a whole book and a half before it gets to the first Mitzvah, because, as Rebbe Yitzchak puts it,כח מעשיו הגיד לעמו לתת להם נחלתגוים- G-d will tell the Jewish nation the power of harmonizing their character with His Will. He will give the Jewish nation of good character the inheritance of those nations of bad character[16].

HaEmek Davar says that of all the character traits, it is chesed which towers above all as a preparation for Torah. Bereishis is called Sefer HaYashar[17], he says, because it shows the uprightness of the Avos in giving even to those who were despicable to them. Any idolatrousgentile who came their way was privileged to their exceptional care and concern for their fellow man[18]. Chesed is so central a trait because it is through this trait that we are able to walk in the ways of G-d on this earth.

These values are also true for non-Jews who wish to serve the Almighty. The Sefas Emes says that this was behind Rebbe Yitzchak’s question that the Torah should have begun with the first mitzvah for the Jews, HaChodesh Hazeh Lachem, for up until then the Torah is relevant to non-Jews as well. According to the Sefas Emes, Rebbe Yitzchak’s answer is surprising: כח מעשיו הגיד לעמו לתת להם נחלת גוים– G-d began the Torah with Bereishis because He wanted everything to be in the Torah, including the wisdom non-Jews need to serve him[19].

To underlay this, the Genesis story first brings us three cases of the opposite, of just how destructive bad character can be. The three root traits of evil areקנאהתאוה וכבוד and these were each expressed by Cain, the generation of the flood and the generation of the Tower of Babel in turn[20].

This, says the Nesivos Shalom, is the meaning of the opening words of the Chumash:

In the beginning G-d created the [spiritual reality of the] Heavens and He created the [physical reality of the] Earth,[as it says], and the earth was [full of] Tohu, Vohu and darkness, [thereby giving man freedom to choose between good and evil]. And G-d said [that in order to defeat the evil,] let [His] light be, [and allow it to enter into you and it will lighten up all the dark parts of your being][21].

1

[1]מהר"ל, גבורות ד', פ' סט: וכן תמיד היה העולם יוצא לפועל להיות נבראים האומות… ועדיין לא היו ישראל בעולם עד שפרו ורבו במצרים ואז נשלם העולם שכל האומות… ולפיכך עד סוף פרשת ויחי מדבר מן בריאת עולם.

[2]מהר"ל, גבורות ד', פ' סט: וכן בו בריאת האבות שמהם הושתת העולם

[3]עיין בהעמק דבר, פתיחה לספר בראשית

[4]מהר"ל, גבורות ד', פ' סט: … אדום שנזכר בפ' וישלח שהם האומה האחרונה שיצאת לעולם … ועדיין לא היו ישראל בעולם עד שפרו ורבו במצרים ואז נשלם העולם שכל האומות נחשבים בריאה ואחר ישראל לא נבראת שום אומה כלל

[5]ריש הקדמתו לספר שמות: שכל מקריהם [של האבות] ציורי דברים לרמוז להודיע כל העתיד לבא להם

[6]דברים א א

[7]מהר"ל, גבורות ד', פ' סט:

ספר הראשון כנגד הקל הגדול שהוא יתברך ברא הכל וזה נזכר בספר בראשית גדולתו של הקדוש ברוך הוא איך ברא הוא יתברך העולם, … וספר שמות מדבר כנגד הגבור כמו שהשם יתברך ברא העולם כך הוא מפסיד ברצונו הנבראים ועושה גבורות כמו שעשה במצרים מה שפועל השם יתברך בעולם ויציאת מצרים נגזר מתחילת פרשת שמות עד שגאלם השם יתברך

[8]רבינו בחיי, דברים א': שפתח תחילה בספר בראשית מפני שחידוש העולם הוא שרש האמונה ומתוך אמונת החידוש וההשגחה, ומתוך ההשגחה יתבאר עונש ושכר ולפי שהענינים האלה הם עיקרי התורה לכך נתיחד ספר בראשית בחידוש עולם ובהשגחה על האדם שנמסרו בידו מצוות עשה ומצוות לא תעשה, ולענין השכר כשהניחוהו בגן עדן ובענין העונש כשגירש אותם משם, גם סיפור המבול מופת גדול ועדות ברורה על החידוש ועל ההשגחה ועל העונש ועל השכר, כי נח הצדיק ובניו נמלטו לזכותם ובני הדור נאבדו לענשם.

[9]שם

[10]Noach was 600 years old at the beginning of the flood.

[11]The last of the tribes, Levi, dies in 2332, at the beginning of Parshas Shemos.

[12]רש"י בראשיתא א: אמר רבי יצחק לא היה צריך להתחיל את התורה אלא מהחודש הזה לכם שהיא מצוה ראשונה שנצטוו בה ישראל ומה טעם פתח בבראשית משום (תהלים קי"א) כח מעשיו הגיד לעמו לתת להם נחלת גוים שאם יאמרו אומות העולם לישראל ליסטים אתם שכבשתם ארצות שבעה גוים הם אומרים להם כל הארץ של הקב"ה היא הוא בראה ונתנה לאשר ישר בעיניו ברצונו נתנה להם וברצונו נטלה מהם ונתנה לנו:

[13]עיין רמב"ן ריש בראשית

[14]נתיבות שלום עמ' יד-טו: כי ירושת הארץ תלויה בתיקון המדות ... והנה איתא בספר חסד לאברהם להס"ק מסלונים זי"ע (בראשית פ"ד א,ה), וז"ל: והנה כתיב עולם חסד יבנה וכו', הענין שהמדות הם בנין העולם, ויש לנו השגה להשיג הבם בזיכוך המעשים מהמדות, וזהו על ידי פתיחת שבעה רועים, אבות עשו סימן לבנים, אברהם חסד ואהבה להשי"ת יצחק גבורה וכו', אבל שלש הראשונות לא פתחו אלינו וכו', ולכן ניתנו ארץ שבעת עממין לישראל, אבל הקיני הקניזי והקמוני שהם החמורות עדיין לא ניתנו לנו, עד בא מלך המשיח והוא יפתח לנו פתח בהם, ומלאה הארץ דעה את ד'. ועוי"ש.

[15]ר"ח ויטאל, שערי קדושה (ח"א ש"ב): שאין המדות מכלל תרי"ג המצות, כי הן הכנות עיקריות אל תרי"ג המצות בקיומם או בביטולם, ולפיכך ענין המדות הרעות קשים מן העבירות עצמם מאד מאד, ולהיותם עיקרים ויסודות לא נמנו בכלל תרי"ג המצות ונמצא כי יותר צריך להזהר ממדות הרעות יותר מן קיום המצות (מובא בנתיבת שלום עמ' יג)

[16]ע"פ נתיבות שלום עמ' טו

[17]מס' עבודה זרה כה עמ' א

[18]העמק דבר,פתיחה לספר בראשית: וזה היה שבח האבות ...היינו שהתנהגו עם אומות העולם אפילו עובדי אלילים מכוערים מ"מ היו עמם באהבה וחשו לטובתם כאשר היה קיום הבריאה כמו שאנו רואים כמה השטתח אברהם אבינו להתפלל על סדום אע"ג שהיה שנא אותם ואת מלכם תכלית שנאה עבור רשעתם וגו'

[19]השפת אמת מובא באור גדליהו עמ' ו בזה הלשון: באמת חלק זה של התורה עד החודש הזה לכם, הוא מחלק התורה השייך לאומות העולם, וכח מעשיו הגיד לעמו –פירוש התורה עד פירוש החודש הזה לכם, לתת להם נחלת גוים –ליתן להם גם חלק התורה שהיא נחלת גוים, גם חלק התורה שהוא שייך לעכו"ם.

[20]נתיבות שלום עמ' יד: ובתחילה ... מלמדת לנו התורה עד היכן מגיע פגם המדות הרעות ... הם הקנאה התאוה והכבוד ... וזהו שנזכר תחילה פרשת קין שחטאו היה שנפל בקנאה ... ואח"כ כתיב ענין דור המבול, שפגם דור המבול היה בתאות, ... [היינו] גזל ועריוות ... ואח"כ כתיב דור הפלגה שהיה ענין כבוד, כמ"ש הבה נבנה לנו עיר ומגדל וראשו בשמים ונעשה לנו שם ... ואח"כ התחיל עולם התיקון

[21]נתיבות שלום עמ' טו ד"ה וזהו עיין שם משהביא בשם הר"ן מלכוביץ